滴答，滴答。
更漏没过子时的刻度，新年伊始了。
外面有雪花扑向窗纸的簌簌声响，让室内的烛光都温暖起来，摇曳似侍女们刚点燃的火笼。
小圆子轻手轻脚的进来，瞧朕捂着前额，不禁更放低了声音，“皇上，各位大人都到了。”
朕接过他捧来的热茶，喝了一口，才勉强提起精神，“传。”
屏风后传来殿门开合的声音，虽然朕在内室，还是有风隐隐透进来，小斌子眼明手快，赶紧给朕披上件狐绒披风。
“臣等参见皇上。”
重臣们面色沉重，个个身带风雪。朕只顾着看他们，没注意到小圆子把小斌子拉到了偏厅去。
朕摆摆手，“起来吧，赐座。”
“多谢皇上。”
侍婢们依次上了热茶，众人喝过，脸色才略有好转。
“陛下请看！”傅俊性子急，当先取出一份前线战报来，“蒙州的瘟疫非比寻常，才刚一日一夜，竟蔓延至周围数个郡县，病者常常早晨还在田间耕种，傍晚就一命归西。照此下去，我大曜危矣啊！”
“什么？一日一夜？”
穆桂英闻言也坐不住了，惊得起身低呼，“这怎么了得？皇上，看疫情的速度，恐怕是通过水源流传的啊！我大曜北境常年干旱，多是数郡共用一条河流，蒙州的庆河四通八达。。。”
张之洞眉心紧蹙，“不对，我收到的奏报里，明明写的是马瘟，马瘟怎么会传人，更不可能进入水域啊。”
如此越说越诡异，朕的心里更加不安起来，只觉什么地方极不对劲。趁他们还在争执，便把几分奏报翻来覆去的看，看着看着，忽然拍了下桌案，“都住口！这几份奏章，每一封是什么时候发出来的？”
张之洞愣了愣，似乎也反应过来，“回皇上，第一封奏报疫情的书信来自蒙州知府，落笔是七天前；第二三封分别来自东西邻郡的郡守，是九天和七天前。。。第四封出于南邻郡，是，是十一天前。。。”
他的话音越来越弱，明显也意识到了什么。
傅俊气得拍案，“邻郡的郡守都比蒙州上报的早！原来如此！蒙州知府竟敢瞒报！若非北胡趁机进犯，恐怕他到现在都不会禀报皇上！此人太可恨了！我非杀他以儆效尤！”
朕摆摆手，示意他坐下，“你啊，就是太冲动。张相国，你怎么看？”
张之洞沉吟片刻，“臣以为，此事可能不像表面这么简单，那蒙州知府明知瞒不住，怎么还会瞒报呢？恐怕另有内情。先不宜打草惊蛇，应一面寻访名医灵药，一面派遣钦差暗中查访，还需集结兵马，北上应对胡人，西南严防诸夷。另外。。。”
他欲言又止，看了眼其他的重臣。
朕明白他的意思，便道，“朕知道了，先按相国的办法布置吧。傅将军和穆尚书整顿军马，尽早出发；太傅，寻访名医灵药之事就交给你办，要发皇榜，无论金银车马，天材地宝，哪怕是江山，只要有人能解瘟疫，朕都统统允诺。户部尚书，国库还有多少钱粮？还有礼部尚书，钦天监那边。。。”
如此这般安排妥当，天色已近破晓。
朕打了个哈欠，“好了，先这样，众卿也累了，先回去歇息吧。哦，张相国留下，朕有事与你商议。”
待众人离去，朕才又打了个哈欠，“相国方才欲言又止，有何深意？”
张之洞稍稍斟酌说辞，上前半步，低声道，“臣以为，此事必是北胡所为，北胡多有巫妖之术，巫者又多通毒术。倘若陛下选派钦差，须选有术法在身，无惧百毒者才适宜。。。”
朕深以为然，“不错，国师就是个人选，明早爱卿亲自去请。”
“是。”张之洞答应着，又抿抿双唇，“其实。。。臣私心还以为，来而不往非礼也。”
“嗯？”
朕眼神一变，不禁点头，“爱卿言之有理，瘟疫这东西，哪里都会有。”
偏厅。
小斌子跪在地上，蔫蔫的垂着脑袋，一言不发。
小圆子气得揪他耳朵，虽然压低了嗓门，还是压不住恶狠狠的火气，“小兔崽子！敢跟你师父藏奸？也不想想，你在宫里活了几年，你师父又在宫里活了几年？”
“嘶。。。”小斌子疼得直抽气，嘴上却还犟道，“师父，徒弟说的都是实话，徒弟真没什么瞒着您的，您给我一百个胆子，我也不敢啊。”
小圆子给气笑了，“嘿！你长能耐了，翅膀硬了啊？我瞧着，是傍上了哪棵大树，用不着我这棵歪脖子树了？”
说着更是怒急，松开被拧红的耳朵，使劲踹了小斌子一脚，“我踹死你个不长脑子的东西！你以为皇后娘娘叫你送个信，就是要重用你了？我呸！你是死到临头了你！”
小斌子瞪大双眼，似乎很是震惊，“师，师父。。。您，您都知道了？”
“呸！你偷着做的事儿